在传感器内部，有一小片放射性物质乙炔气体报警器，这种物质能在感应室内流动的空气中产生一股微小的电流。在线路板上，有一个电脑芯片用来监测这股电流。当有害气体粒子进入到感应室后，就会扰乱那里的正负电荷的平衡，同时也会使这股电流发生变化。当烟雾逐渐加重，正负电荷的不平衡性就会加强。
家居有害气体探测器由四个部分组成：一个传感器，一个喇叭，一个电池装置（或者连接到电线上）和一个线路板。（当报警器连到家用电线上时，也需要备有一个后备电池。） 共有两种传感器可供选择：一种是离子传感器，一种是光电传感器。离子传感器是通过测量空气中的正负电荷的平衡来工作的。
近年来，拥有有害气体探测器的家庭有所增长，住宅失火造成的死亡数几乎降低了一半。但是有些不实用的有害气体探测器的数目也在增长。专家警告说，如果不尽快处理这些无用的有害气体探测器的话乙炔气体报警器，那么估计有三分之一的家庭会有这种无法使用的有害气体探测器。